PRIDE FIGHTING CHAMPIONSHIPS E O BJJ NO JAPÃO

O Pride Fighting Championships foi fundado em 1997 em Tóquio, Japão como sucessor das promoções de shoot wrestling anteriores (UWF International, Pancrase) que haviam se desenvolvido ao longo dos anos 1990. O modelo comercial da promoção — grandes eventos em arenas com valores substanciais de produção, transmissão em televisão pela rede Fuji TV, e uma lista que se inspirava em MMA internacional e grappling — produziu escala comercial que nenhuma outra promoção de MMA da era igualou. No seu auge as transmissões de pay-per-view e televisão do Pride alcançavam audiências de dezenas de milhões no Japão e produziam cachês de lutadores que excediam substancialmente os cachês do UFC da mesma era.

Para competidores de Brazilian Jiu Jitsu, o Pride tornou-se o local comercial primário de aproximadamente 1999 até 2007. Antonio Rodrigo Nogueira, o peso-pesado do Brazilian Top Team, venceu o título peso-pesado do Pride e produziu uma carreira lendária que incluiu vitórias por finalização sobre Mark Coleman, Bob Sapp, e Kevin Randleman. Wanderlei Silva (tecnicamente um striker da Chute Boxe mas treinado extensivamente no BTT para grappling) tornou-se o campeão peso-médio do Pride. Mauricio Rua, Ricardo Arona, Paulo Filho, Antonio Rogerio Nogueira, e muitos outros lutadores brasileiros treinados em BJJ construíram suas carreiras pela competição no Pride. A lista incluía virtualmente todos os pesos-médio e pesos-pesado brasileiros de elite da era.

A era Pride também produziu o modelo estrutural para a carreira de crossover BJJ-e-MMA que gerações subsequentes seguiram. Onde a era inicial do UFC havia posicionado o BJJ como a arte marcial dominante (a dominância de Royce Gracie no UFC 1-4), a era Pride posicionou o BJJ como um componente de um conjunto de habilidades de MMA mais amplo — lutadores brasileiros precisavam desenvolver striking substancial, defesa de queda, e condicionamento para ter sucesso contra os lutadores japoneses, russos, e americanos que o Pride importava. O resultado foi uma geração de lutadores brasileiros treinados em BJJ cuja sofisticação de grappling era maior que seus contemporâneos do UFC mas cuja striking e profundidade geral de MMA também foi desenvolvida através do contexto de treinamento e competitivo do Pride.

A era Pride terminou em 2007 quando a Zuffa LLC (empresa-mãe do UFC) adquiriu os ativos do Pride e encerrou a promoção em meses. A explicação oficial foi que laços com a yakuza haviam comprometido o relacionamento do Pride com a Fuji TV, embora a consequência estrutural fosse que o UFC absorveu os lutadores mais comercializáveis do Pride e a estrutura comercial centralizada do MMA mudou-se decisivamente para Las Vegas. A cena de MMA japonesa não recuperou a escala comercial que o Pride alcançou.

A contribuição duradoura da era Pride à história do BJJ foi a demonstração de que praticantes de BJJ de elite poderiam se tornar lutadores de MMA de elite quando a estrutura de treinamento e competitiva apoiava a integração. A paisagem contemporânea do MMA, onde a maioria dos lutadores campeões em todas as categorias de peso tem credenciais substanciais de grappling, traça diretamente aos padrões institucionais e pedagógicos que o Pride estabeleceu no Japão durante sua década de operação.